元代4位代表畫家的合稱，由黃公望(1269-1354)、王蒙(1308-1385)、吳鎮(zhèn)(1280-1354)、倪瓚(1301 -1374)等4人組成，這四人分別為浙江平陽、吳興、嘉興和江蘇無錫人，是中國寫意畫取得大發(fā)展的最早倡導(dǎo)者和推動者，也是宣紙原紙廣泛被用于中國寫意畫的推動者。從而使水墨暈張、氣韻生動與中國畫一起，成為中國傳統(tǒng)文化的重要組成部分之一。

黃公望作

魏晉以后，長江中下游因有豐富多樣的原材料供給，多種優(yōu)秀的紙種在試用不同的原輔材料中誕生。因紙張品種的多樣化、紙的產(chǎn)量的龐大，使長江中下游區(qū)域成為中國造紙的重要地區(qū)，也誕生了宣紙、開化紙、元書紙等歷史名紙。其中以宣紙為代表的貢紙更是開一代先河，為中國書畫文化的發(fā)展做出了重要的貢獻。

宋元以前，中國畫普遍是講求工致的院體畫，雖有少量寫意畫出現(xiàn)，但也基本不脫離院體畫的本意。元四家所處的元代社會，以蒙古人為最高統(tǒng)治的朝廷將人以民族劃分等級，一直占據(jù)領(lǐng)導(dǎo)地位的漢人被壓迫現(xiàn)象非常嚴重，加上各種名目的繁雜賦稅，使中國以漢文化為主導(dǎo)的文化得到了一定的壓制，被壓制的漢人以各種方式抒發(fā)自己的情感，試圖沖破社會政治的陰霾，以心靈的釋放求得生存的希望。

倪瓚作

元四家寄情于山水，以狂放的技法釋放心中的壓抑，提倡寫意山水和潑墨表現(xiàn)的技法，加上距宣紙產(chǎn)地——安徽涇縣較近，便利的地利優(yōu)勢，近地就能購得的宣紙為此畫法的暈?zāi)c分色性能提供了淋漓發(fā)揮和自由想象的廣闊空間。同時，因他們的倡導(dǎo)與推廣，也大大促進了宣紙產(chǎn)業(yè)的快速發(fā)展,一個中國書畫用紙的全新時代在元代正式開啟，也成為宣紙產(chǎn)業(yè)發(fā)展的重要時期，隨著這種繪畫技法的推廣，促進了宣紙制作的發(fā)展。